L'esthétique coréenne, popularisée aujourd'hui sous l'appellation 'K-Beauty', dépasse largement les tendances éphémères de soins de la peau et de maquillage. Le Musée Guimet propose une exploration approfondie de cette histoire fascinante, invitant les visiteurs à un voyage de trois cents ans. Cette exposition dévoile comment la beauté en Corée a évolué d'une philosophie ancrée dans l'équilibre et la retenue de l'ère Joseon, pour devenir un phénomène culturel mondial influencé par la K-pop et les dramas, tout en soulevant des questions sur la pression sociale et les idéaux modernes de perfection.
Bien avant l'émergence des routines de soins complexes actuelles et la renommée des idoles de la K-pop, l'idéal de beauté coréen a pris racine durant la dynastie Joseon, à la fin du XVIIIe siècle. À cette époque, la société était profondément imprégnée des principes du néoconfucianisme, où l'apparence physique était perçue comme un reflet direct de l'harmonie intérieure. Un teint clair, des gestes maîtrisés, des vêtements fluides et des coiffures impeccables n'étaient pas de simples choix esthétiques, mais des manifestations d'équilibre et de modération. La beauté s'inscrivait alors dans une véritable discipline de vie, voire une quête philosophique.
Dans cet environnement culturel, les femmes, bien que discrètes dans l'espace public, commencèrent à apparaître dans la littérature et devinrent le sujet d'un genre pictural novateur : les 'Miindo', ou 'portraits de beautés'. Le peintre Shin Yun-bok fut un pionnier de cette période, brisant les conventions en dépeignant des femmes élégantes, indépendantes et individualisées, incluant parfois des courtisanes, loin des figures idéalisées traditionnelles. Son regard avant-gardiste et ses compositions audacieuses, qui assumaient une certaine sensualité, ont laissé une empreinte durable sur l'imaginaire coréen, influençant non seulement la mode, mais aussi la photographie, le cinéma et les webtoons, ces récits graphiques numériques.
L'attrait actuel pour la K-Beauty réside également dans son approche globale des soins, une vision holistique qui n'est pas nouvelle. Dès le XVe siècle, des textes dédiés à l'éducation des femmes décrivaient déjà des rituels quotidiens d'ablutions, des soins capillaires, et l'utilisation de poudres éclaircissantes ou d'huiles parfumées. Le 'Donguibogam', un traité médical majeur achevé en 1613, met en lumière l'interdépendance entre la santé, l'hygiène et les cosmétiques. Maintenir l'équilibre corporel était alors considéré comme relevant à la fois de la médecine et d'un art de vivre. Des découvertes archéologiques récentes, notamment dans la tombe de la princesse Hwahyeop, ont révélé une collection extraordinaire d'objets de toilette, témoignant de la sophistication des rituels de cour. Ces découvertes montrent une recherche exigeante de perfection, même si certaines substances utilisées à l'époque, comme le mercure ou le plomb, seraient aujourd'hui jugées nocives.
Le XXe siècle a marqué un tournant pour la beauté coréenne, transformée par des influences japonaises et américaines, ainsi que par la modernisation rapide du pays. L'essor du cinéma, de la photographie et des magazines féminins a remodelé les codes esthétiques, modifiant les représentations et les silhouettes. Les femmes ont commencé à adopter des coupes de cheveux plus courtes, à moderniser le hanbok (vêtement traditionnel) et à intégrer des éléments de la mode occidentale. Cette période a été caractérisée par une coexistence, parfois conflictuelle, entre tradition et modernité, où la beauté s'est redéfinie. Finalement, l'avènement de la « Hallyu », la vague culturelle coréenne, dans les années 1990 et surtout 2000, a propulsé l'esthétique coréenne sur la scène mondiale. Les K-dramas, la K-pop et la K-beauty ont diffusé une esthétique distinctive. Des « idols » mondialement célèbres, des acteurs devenus ambassadeurs de marques de cosmétiques, et l'apparition des « hommes-fleurs » soucieux de leur apparence, ont fait de la beauté un puissant instrument de soft power. L'exposition au Musée Guimet va au-delà de la simple célébration de ce succès. Elle examine également les revers de cette médaille, en questionnant la relation complexe à l'apparence et à l'identité, les pressions sociales, les régimes alimentaires stricts et la normalisation de la chirurgie esthétique.
Le Musée Guimet offre une exposition riche et captivante, mêlant œuvres historiques, objets de beauté, photographies, costumes et créations contemporaines. Ces éléments, provenant de ses propres collections et de prêts d'institutions coréennes et internationales, permettent une immersion profonde dans l'évolution esthétique coréenne sur près de trois siècles. Au-delà des objets exposés, des conférences, projections et rencontres viennent enrichir cette expérience, soulignant que la K-Beauty est bien plus qu'une simple tendance cosmétique. Elle représente une histoire culturelle dynamique qui continue de modeler les visages et les imaginaires collectifs, invitant à une réflexion sur les normes de beauté et leur impact sociétal.