La maniera in cui si articola il linguaggio, la scansione delle pause, il timbro e la ricchezza del lessico impiegato possono offrire indizi significativi sullo stato di invecchiamento di un individuo. Questa intuizione è stata confermata da una ricerca globale all'avanguardia che ha portato alla creazione di un vero e proprio 'orologio vocale' (speech clock). Si tratta di uno strumento basato sull'informatica, capace di determinare l'età biologica di una persona semplicemente analizzando la sua espressione verbale. Questo progresso promette di rivoluzionare i metodi di screening per malattie neurodegenerative, offrendo una via non invasiva e accessibile per la diagnosi precoce.
L'algoritmo ha evidenziato che una "voce matura" che non corrisponde all'età cronologica di una persona è frequentemente associata a indicatori di un invecchiamento biologico accelerato, a una riduzione delle capacità cognitive e ai primi stadi di patologie come la demenza. Questo innovativo approccio promette di introdurre procedure di valutazione iniziali, non invasive e facilmente accessibili a tutti, per la prevenzione di disturbi neurodegenerativi.
La parola di un giovane tende a essere rapida, scorrevole e punteggiata da brevi silenzi; al contrario, con l'avanzare dell'età e l'emergere di fragilità cognitive, la struttura del discorso subisce delle modificazioni. Il sistema informatico esamina queste sottili variazioni, calcolando il cosiddetto "speech age gap", ovvero la differenza tra l'età cronologica dell'individuo e l'età che la sua voce suggerisce. Questo divario si è dimostrato essere un indicatore cruciale per la rilevazione di alterazioni cerebrali, indicatori di Alzheimer e persino fattori socio-ambientali che influenzano l'invecchiamento cognitivo.
I partecipanti che presentavano un'età vocale superiore a quella anagrafica hanno mostrato risultati inferiori nei test di memoria, logica e pianificazione, anche in compiti che non implicavano l'uso della parola. Inoltre, un significativo divario nell'età vocale è stato associato a specifici marcatori biologici. Questi includono alterazioni cerebrali e del DNA, con cervelli che mostrano un aspetto più "anziano" alle scansioni di neuroimaging e modifiche nella struttura molecolare del DNA. Nei pazienti affetti da Alzheimer, un maggiore scarto vocale è direttamente correlato a livelli elevati di p-tau217, una proteina ematica considerata un indicatore chiave della malattia. La ricerca ha anche rivelato come voci cronicamente "più anziane" siano legate a condizioni di svantaggio sociale, basso livello di istruzione, difficoltà economiche e insicurezza alimentare.
Attualmente, per determinare l'invecchiamento biologico e la funzionalità cerebrale, sono necessari esami complessi e costosi, come risonanze magnetiche, prelievi del sangue, analisi molecolari o visite specialistiche approfondite. Al contrario, la registrazione della voce può essere effettuata a distanza, ripetuta nel tempo, non è invasiva e comporta costi significativamente inferiori. Il professor Agustin Ibanez, coordinatore dello studio presso il Global Brain Health Institute e la Trinity School of Medicine, ha sottolineato come la voce contenga una quantità sorprendente di informazioni sull'invecchiamento, riflettendo il passare del tempo cronologico, i segnali cognitivi, cerebrali, biologici sistemici e persino l'influenza dell'ambiente sociale. Questa capacità rende possibile integrare strumenti semplici come lo "speech clock" con i biomarcatori tradizionali, fornendo un supporto fondamentale, specialmente in contesti e comunità con accesso limitato a tecnologie diagnostiche avanzate. I dettagli di questa ricerca, condotta su 2.928 partecipanti in America Latina, che includevano adulti sani e pazienti con deficit cognitivo lieve, morbo di Alzheimer e demenza frontotemporale, sono disponibili nell'opera scientifica pubblicata su Science Advances.
In sintesi, la voce di una persona può fungere da specchio dello stato di salute del cervello, rivelando segni precoci di invecchiamento cognitivo e l'eventuale insorgenza di demenza. Questo strumento offre una prospettiva promettente per monitorare la salute cerebrale in modo non invasivo e accessibile, fornendo un campanello d'allarme precoce per condizioni che richiedono attenzione medica, e potenzialmente migliorando la gestione e il trattamento delle malattie neurodegenerative.